1192年，第三次十字军东征归途中，英格兰国王理查一世被奥地利公爵利奥波德囚禁在迪恩施泰因城堡。历史上他被关了两年，赎金高达十五万马克。但这部电影提出一个大胆猜想：理查根本不是“被动囚禁”，他选择留在监狱，是因为在城堡塔楼里能用秘密信道同时操控三方势力——他一边写信给弟弟约翰，制造自己“快要死的假象”诱使约翰暴露野心；一边给法王腓力二世写信，假装答应把诺曼底卖给他，诱使法军提前进攻英格兰；同时给神圣罗马帝国皇帝亨利六世写信，用“将来帮你征服西西里”的承诺换取更低的赎金和暗中释放的骑士。全片几乎全封闭在城堡的三个房间内，全靠书信、信使、密探的往来制造张力。高潮部分：理查让一个替身穿着他的盔甲被“释放”，而真身化妆成吟游诗人混入押送赎金的队伍，在一座桥上同时击杀了弟弟派来的刺客和法王的密使，然后摘下假胡子说了一句：“告诉所有人，狮子不在笼子里，笼子在他肚子里。”
叙事天才之作。把中世纪政治权谋拍成了《纸牌屋》加《肖申克的救赎》。没有一场大规模战斗，但每一次写信的落笔都有千军万马。男主角用微表情和坐姿演出了两种人格的切换，最后一幕的回头杀足以封神。
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