1935年，美国大萧条。曾经的轻量级拳手吉姆在码头扛货维生，女儿患上骨髓炎急需手术，否则终身残疾。吉姆借遍亲戚无果，被迫联系了当年被他拒绝的黑市拳老板。黑市拳没有规则，打死无怨，胜者一场能得到一千美金。吉姆隐瞒家人，重新开始训练，第一场就打断了对手的肋骨，也打断了自己的鼻梁。他连胜七场，绰号“铁拳”传遍贫民窟。然而第八场的对手是黑市拳王“屠夫”，一个真正打死过人的疯子。赛前，女儿被送进手术室，吉姆在病床前签下了生死状。决赛之夜，简陋的地下室里，吉姆被打断了三根肋骨，一只眼睛失明，但他始终没有倒下。最后一回合，他靠着背靠码头扛包练出的腰力，一记上勾拳，KO了屠夫。他拿着沾满自己血的钱，交了手术费。女儿手术成功，而吉姆的右手，从此再也握不紧。
这是有史以来最扎心的拳击电影之一。它没有《洛奇》的浪漫，只有大萧条时代底层的绝望与悲壮。吉姆每一次挥拳都不是为了荣誉，而是为了女儿的心跳。最后一场没有配乐、只有喘息和骨肉撞击声的决战，看得人手心冒汗、泪流满面。硬汉柔情，不过如此。
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